汉武帝时，采纳了董仲舒的建议，「罢黜百家，独尊儒术」，儒家成为官学之正宗，学习儒家经典者，可以仕宦为官。
这一政策，使得儒家思想成为此後中国两千多年的正统思想。不过，这一政策也造就了「士族」的形成，成为官吏与平民之间的一个特殊阶层。
士族形成的原因，主要是因为书籍流传不广，具备培育子弟读书的能力者，主要为官宦之家，一方面培育子弟读书入仕，另一方面在官场上也有众多的门生故吏，为其子弟在官场上的发展建立人脉，於是形成了累世官宦之家。
地方上的富商巨贾等豪族，透过经营商业、兼并土地以累积财富，得以培植其子弟读书入仕，并将其家族「士族化」。於是读书仕进之路，为社会上的官宦富豪之家所垄断，一般平民透过读书而仕进者，实为少数。官宦富豪之家的子弟入仕後，又可继续培育其下一代读书求仕，於是形成了累世官宦、累世经学的世家门第。
东汉的士族
刘秀建立东汉，多依靠士族之力，因此东汉对於西汉以来士族所产生的政治经济社会问题，也缺乏彻底解决的能力。
而士族透过培育子弟读书，可以入仕为官，形成累世官宦的门阀之家。
东汉时期，选举官吏的察举制度已经以门阀为重，非门阀士族出身者，难以在政府中担任重要职位。这种情形，使得士族与平民之间的界线越来越深。而东汉时期士族为了证明自己出身门阀，也特别重视家族族谱，谱牒之学在东汉大为兴盛，与门阀的兴起有着密切的关系。
东汉的门阀士族之间，经常互相标榜，例如东汉桓帝时的儒林领袖李膺、陈蕃、王畅等人，有「天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王茂叔」之誉。
而郡国岁举孝廉各一人的察举制度，与地方官自辟僚佐的制度，也使得地方官与被辟举者产生了密切的联系，这种联系产生了「二重君主」的观念，被辟举者将地方官视为主君，在传统君臣关系之下又有「座主、门生」的关系，俨然另类的君臣关系。这种关系也使得士族之间的关系更为密切。
经济方面，门阀世族依然如西汉时期一般，依靠着官僚、地主、士族三位一T所拥有的政治经济特权，大量兼并土地。使得社会上富者愈富、贫者愈贫的问题更为严重，而东汉的中央政府多为幼主当政，朝廷之内经常陷入外戚与宦官的争斗当中，对於这些社会问题无力解决。
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